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Les maladies d’origine alimentaire représentent un lourd fardeau pour la santé publique

Les maladies d’origine alimentaire représentent un problème de santé publique généralisé qui continue à prendre de l’expansion aussi bien dans les pays développés que dans les pays en voie de développement. L’incidence mondiale des maladies d’origine alimentaire est difficile à estimer, mais l’Organisation mondiale de la santé a signalé qu’en l’an 2000, 2,1 millions de personnes sont décédées des suites d’une maladie diarrhéique. La plupart des décès étaient attribués à la contamination des aliments et de l’eau potable.

Les Centers for Disease Control and Prevention estiment que les maladies infectieuses d’origine alimentaire provoquent, chaque année aux États-Unis, les chiffres renversant de 76 millions de maladies, 325 000 hospitalisations et 5 000 décès. Santé Canada estime que le coût annuel lié aux maladies et aux décès d’origine alimentaire est de plus de 1 milliard de dollars.

Un grand nombre de cas de maladie d’origine alimentaire ne sont jamais signalés, car leurs symptômes ressemblent souvent à la grippe intestinale. Les symptômes les plus courants de maladie d’origine alimentaire comprennent les maux d’estomac, les nausées, les vomissements, la diarrhée et la fièvre.

En plus des agents pathogènes habituels comme la salmonelle et les bactéries du genre campylobacter, d’autres bactéries d’origine alimentaire plus récentes comme les colibacillaires et la listeria monocytogenes se multiplient rapidement dans le monde entier. Un grand nombre des agents pathogènes qui nous préoccupent le plus aujourd’hui, n’étaient pas reconnus comme étant la cause de maladies d’origine alimentaire, il y a 20 ans.

La souche mortelle O157 : H7 de collibacillaires peut se propager par l’intermédiaire des animaux et toucher les aliments et l’eau, et par les contacts de personne à personne. La simple présence de 10 bactéries collibacillaires O157 : H7 dans un hamburger peut déclencher une infection grave. Des flambées importantes de collibacillaires, souvent liées à des produits à base de bœuf contaminé, ont été signalées en Australie, au Canada, au Japon, aux États-Unis et dans différents pays européens. Les CDC estiment que 73 000 cas d’infection par collibacillaires O157 : H7 et plus de 60 décès surviennent chaque année aux États-Unis.

Bien que la plupart des personnes guérissent, les maladies d’origine alimentaire peuvent entraîner des problèmes chroniques dans deux à trois pour cent des cas. Les maladies comme l’arthrite chronique et le syndrome hémolytique et urémique (SHU) qui provoquent une insuffisance rénale, présentent des conséquences à long terme chez les personnes qui en sont atteintes et pour la société et l’économie en général.

Au fur et à mesure que la population vieillit, les risques de maladies infectieuses d’origine alimentaire augmentent. Les personnes qui présentent le plus de risque sont celles dont le système immunitaire est affaibli ainsi que les personnes âgées, les jeunes enfants et les femmes enceintes.

La signalisation récente au Canada et aux États-Unis de cas d’encéphalopathie spongiforme des bovins (ESB) aussi appelée «maladie de la vache folle» donne des preuves supplémentaires montrant que les animaux sont devenus une source primaire de maladies qui touchent les humains. Cependant, l’ESB n’est pas une maladie contagieuse qui infecte naturellement le bétail et les humains. Il s’agit d’une maladie dégénérative chronique qui touche le système nerveux central des bœufs. Cet agent infectieux est introduit lorsque le tissu infecté par l’ESB ou des produits à base de tissu sont ajoutés à l’alimentation du bétail.

La forme humaine de l’ESB s’appelle variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Environ 135 personnes dans le monde ont été infectées par la variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, vraisemblablement suite à l’ingestion de produits alimentaires provenant de bœuf infecté par l’ESB.

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Références :

1. Organisation mondiale de la santé, Fact Sheet #237, janvier 2002 Food Safety and Foodborne Illness.

2. et 5. Centers for Disease Control and Prevention Emerging Infectious Diseases, Vol.5/ No. 5 Synopsis, Food-Related Illness and Death in the United States.

3. Santé Canada, http://www.hc-sc.gc.ca Health Canada's Food Program Presentation to Science Advisory Council, 1998.

4. Partenariat canadien pour la salubrité des aliments http://www.canfightbac.org.

5. Journal of National Environmental Health Sciences Environmental Health Perspectives - Volume 110/#10, octobre 2002.

6. Centers for Disease Control and Prevention, Center for Infectious Diseases Morbidity and Mortality Weekly Report, 20 avril 2001.

7. United States Department of Agriculture, Economic Research Service Economics of Foodborne Disease: Overview http://www.ers.usda.gov.

8. et 10. United States Department of Agriculture BSE Information and Resources, http://www.usda/BSE.